水洞沟景区内的明长城是宁夏境内相对保存最完整的一段长城遗址。明长城西至入黄河巨龙的长城小龙头称为两龙交汇处，东至盐池境内，是相对保存最为完整的一段长城遗址，站在长城上放眼眺望，北边的毛乌素沙漠，南边的水洞沟景区地貌尽收眼底。我们一只脚在内蒙古的土地上，另一只脚在宁夏的土地上。在明代，我们已经在国境线上了。据史书记载，秦始皇于始皇三十二年(公元前215年)，派大将蒙恬率三十万大军北击匈奴，一举夺回河套地区以及今甘肃以南大片土地，沿河“筑四十四县城”，于今长城北筑浑坏障，是否于此筑长城，历来有争论。但2005年3月25日，《银川晚报》所载周兴华先生《大麦地史前“岩画维纳斯”的由来与黑山峡长城的始筑年代》一文中，引陈正祥教授在《中国文化地理》中说：“秦代长城的最西一段，大致是从今天灵武，金积、中卫、靖边(系靖远之误)经过兰州迄临洮。”又引黄麟书先生《边塞研究》中说：“秦长城位置所在……以今地言之，起自甘肃省岷县城(临洮)西20里……入宁夏省，经中宁(旧时中宁、中卫系一县)县城之北，金积、灵武、陶乐三县城之西……”文章最后又引《汉书.匈奴传》载：“杨雄：以秦始皇之疆，蒙恬之威，带甲四十余万，然不敢窥西河，乃筑长城以界之。”如果是这样，秦于灵武筑长城，与今之长城遗址有无关系，或有着怎样的关系，我们不得而知，尚待研究。
据史书载：北周宣政元年(公元578)五月，突厥进犯并州，六月北周发山东诸民于今灵武北修长城。这次所修长城，究竟是否就是秦长城?与今所存长城遗址有无关系?迄今为止，仍是未解之谜。但据《隋书》载：“开皇五年(公元585年)，隋文帝命崔仲方征发民侠于朔方(隋代的朔方为今陕西横山县)、灵州(今灵武)筑长城、东至黄河，西距绥州(今陕西绥德)，南至勃出岭(今陕西绥德东南)，绵亘七百里。”其中“东至黄河”是指起自于今横城向东。
第二年(公无586年)，隋文帝又令崔仲方发丁十五万，沿长城朔方以东之险要处构筑城堡数十处。据专家们从今存长城取样分析，其上部和内部筑城方法不同，上部为明代所筑长城，内里即隋长城遗址。这就是说明长城是沿着隋长城的遗址复筑的，只是到了今盐池县境内，才有一段长城离开了隋长城遗址新筑。所以《盐池县志》载：“今县城北头道边外侧，时隐时现有一道长城，从上红沟梁起向东至陕西省定边县盐场堡较为清楚，即隋代长城。这段长城约20公里，为黄土夯筑，基宽9米，残高1米3米不等，倾圮十分严重。”这段长城遗址，为今灵武境内长城原是隋筑长城，提供了实物依据。
到了明代，为了防止鞑靼和瓦剌贵族的南侵，在200多年间，几乎没有停止过修筑长城。洪武元年(1368年)，明太祖朱元璋就派大将军徐达修筑居庸关等处长城，洪武十四年(1381年)又修筑山海关等处长城。明长城东起鸭绿江，西至嘉峪关，全长12700余里，在宁夏境内分布为北长城，西长城，东长城。
东长城起自黄河东岸的横城，经宁夏灵武、盐池两市县，入陕西定边县。这段长城先后修过三次。成化十年(1474年)，总制尚书余子俊，王越修筑的“河东墙”(因在黄河以东，故称河东墙)，自黄沙嘴(今横城北)至花马池(今盐池县)，长387里，同时，还沿长城外侧挖了44000个“品”字形的深坑，为使敌骑到达时，不宜靠近长城墙体，以加强防守。时称“头道边”，俗称“边墙”。正德元年(1506年)，三边总制杨一清又于灵州秦修“边墙”，得明武宗允准，因不依附宦官刘瑾等而得罪，被罢免总制三镇(即三边，延绥、宁夏、甘肃)军务，”所筑塞垣(即边墙)仅四十里而已。”嘉靖十年(1531年)，总制尚书王琼因“河东墙”距沿长城所筑城堡5至10公里不等，不便于防守，“同贼至不即知”，上奏朝廷，又将长城南移至堡城处修筑，以为守御之便，时称“头道边”，又称“明大边”。原筑于头道边之北5至10公里处的“河东墙”，称之为“二道边”。明称“头道边”的明长城，自横城至花马池，全长360里，称之为“深沟高垒”，其中自清水营以西至横墙或河边之70里的这段长城，是加固了原有的“河东墙”，自清水营以东南移10里重新修筑长城墙休，并在墙体的外侧挖成宽深各3丈的堑壕，使长城易守难攻。修筑长城时，有意将“草茂之地筑于其内，使虏绝牧(不能到长城以外放牧)，沙碛(沙漠)之地筑于其外，使虏不庐(不能设账篷或盖房居住)”。而于长城内侧又修筑了一条宁(即宁夏城今银川市)盐(今盐池县)大道。其最初是出于繁重的戍军后勤供应运输的需要，但自万历二年(1574年)，清水营“马市”设立以后，“商贩满关隘，茶船遍江河。”“宁盐大道”客观上成为了有武装保护的茶盐客商来往的“黄金商道”，在明与周边各的交往中，起到了十分重要的作用。后来，康熙三十六年(1697年)春，玄烨(康熙皇帝)第三次御驾亲征新疆噶尔丹的分裂叛乱，就是由花马池沿这条“宁盐大道”西渡黄河，到达宁夏府城今银川的。
明代于这一带筑长城时，就地取材，多用黄土10至14厘米夯层，其夯筑时之可以沿清水河而筑，更为取水方便，其靠近黄河处，即就近取用河水，黄河水本为紫铜色，长城及其它设施筑成后，呈现紫色，故又有“紫塞”之称。“紫塞”蜿蜒于岗峦层叠和山涧沟壑之中，似巨龙起伏，蔚为壮观。明代长城上每隔100米-200米，就有一个凸出墙外的台体，这是古代军事建筑上的一大特点。它们用于敌人兵临城下发动攻城时，守城将士，一方面可以从台上突出的垛口，居高临下进行侧翼射击，控制架梯攻城;另一方面又可指挥城头上的守军迎击攻城之敌。这是一种“两台相应，左右相救”兵法，在军事工程上的运用。这种台体突出墙体部分一般在5米左右，基宽约10米，可分为两种。
一种是墙台，它的顶部和墙体顶部同高，称之为墙台，或叫“跨墙墩台”。墙台在平时，可供士卒巡逻放哨，台顶上设有能够遮风挡雨的简单房屋。“每墩盖铺房一座，以为守军栖止”，所以称之为“墩铺”。
另一种是敌台，其不仅凸出长城墙体之外，而且顶部要高出长城墙体顶部约4米。敌台顶部也建有房屋，平时也可供人居住，又可供储存粮草、兵器之用，类似于近代的碉堡。
