所谓“魔鬼城”，实际上是一处独特的雅丹地貌土林景观，记录了比较复杂的地质过程和环境历史。经过数万年的风雨剥蚀，自上渐新世(约开始于六、七千万年前)干旱盆地沉积到全新世晚期(约一百万年以前)沉积的地貌，被大自然鬼斧神王地造就了这种像一座被遗弃了千万年的古城一样的地貌景观。走进这座魔鬼城，风雨剥蚀的土柱像凋零的古塔，巍然峭立，断崖绝壁像残断的城墙，裂裂缺缺。它们各自具有的不同形体，很容易引起人们不尽的遐想，从不同的角度看，它们似是传说中的各种魔鬼的形象;而从总体来看，这里又像是一座城垣，因此被人们称做“魔鬼城”。“城”内堆积的流沙，是沙漠地带雅丹地貌特有的景观，再加上丛生的荒草，使人倍感历史的沧桑。
但这里被称之为魔鬼城，还有一个更重要的原因。就是每当大风刮起，这里会发生各种奇怪的声音，像尖厉的哨声，又伴随着低沉的长啸，或夹杂着类似悲凄呜咽的哭声。随着风力的不同，各种声响也不尽相同，似有千般变化，很容易联想到传说中的魔鬼们发出的各种长啸，悲凄等声响，令人毛骨悚然，而被当地百姓称之为“魔鬼城”。这里还流传着一个凄惨哀婉的故事。是说在很久，很久以前，这里真是一座繁华的小城，忽然有一天大地震，地动山摇，古城中裂开一道大口子，从下往上冒沙子，有很多人被活活埋入地下。地震过后，沙子下面不时传来隐隐约约地女人哭泣声，人们顺着哭声往下挖去，越挖沙子越往下滑，好像地下有了无底洞似的，往下挖的人有很多又被滑沙陷了进去，人们于是不敢再在这里挖了。由此，这座小城就被废弃，女人凄楚的哭声也就永远地留传了下来。其实，这里所有的奇怪声音都是一种自然现象。据专家考证，每到刮风天，风从这里经过时，穿过土林中的缝隙，会因空气激荡而发出类似的哨声，女人呜咽的哭声，甚至是鬼哭狼嚎般的怪声等。尤其在空旷漆黑的夜晚，若听到这些声音，就不免使人产生阴森恐怖之感，这也就是人们称之为魔鬼城的另一个原因。至于那则凄惨的民间故事，更为魔鬼城增添了一种恐怖感和神秘感。
